Myten att medeltidsmänniskan trodde att jorden var platt

Myten säger: Under den ”mörka medeltiden” trodde folk att jorden var platt. Kyrkans män varnade Columbus för att hans skepp skulle ”falla över kanten” när han seglade till Indien bakvägen, alltså västerut i stället för den vanliga vägen österut.

“I och med romarrikets fall och den mörka medeltidens inträde, föll geografin som vetenskap in i vinterdvala … En bokstavlig bibeltolkning jämte kyrkofädernas obevekliga trångsynthet ledde till teorin att jorden var platt med Jerusalem i centrum …”[1]

”Jorden som en tredelad, på vatten flytande skiva är en föreställning som härskade under antiken och som övertogs av medeltidens människor.”[2]

“Till en början mötte Columbus mycket motstånd. Skeppen skulle falla över jordkanten, förklarade experterna.”[3]

Men sanningen är att: Alla viktiga grekiska tänkare, inklusive Aristoteles (384–322 f Kr), hävdade att jorden var rund. Detsamma gällde romerska tänkare som Plinius den äldre (23–79 e Kr) och kyrkofäder som Augustinus (354–430 e Kr), Hieronymus (ca 347–420 e Kr) och Ambrosius (340–397 e Kr). Även medeltida tänkare, exempelvis Thomas av Aquino (ca 1225–1274), visste att jorden var rund.

Man har endast hittat två antika författare som hävdade att jorden var platt, nämligen Lactantius (300-talet) och Cosmas (500-talet). Dessa var dock rätt perifera i sammanhanget och påverkade varken kyrkans syn på saken eller den överväldigande majoriteten av tänkare och skribenter som från romarrikets fall fram till Columbus dagar skrev om jordens form.

Kyrkans män varnade visserligen Columbus, men inte för att ”falla över kanten” utan för att Columbus beräkningar om jordens storlek var fel. De hävdade att jorden är större än vad Columbus trodde och att det därför skulle ta längre tid att segla till Indien än vad Columbus räknade med. Och de hade rätt. Hade Columbus inte upptäckt en ny kontinent på vägen, hade han och hans män förmodligen törstat och svultit ihjäl eftersom de inte hade tillräckligt med vatten och proviant för en så lång resa.[4]

Mats Selander

PS. Vill du läsa mer om detta? På svenska kan vi i så fall tipsa om denna artikel av Henrik Höjer i Forskning & Framsteg nr 5/2005.

[1] Boise Penrose, Travel and Discovery in the Renaissance (1955). Citerat i Lesley B Cormack, “That the Medieval Christians Taught that the Earth was Flat” i Ronald L. Numbers (red), Galileo Goes to Jail and Other Myths about Science and Religion (Cambridge: Harvard University Press 2010), s 28.

[2] Sture Linnér, Europas födelse (Stockholm: Natur & Kultur 1991).

[3] Leif Dannert & Waldermar Lendin, Världshistorien för realskolan (Stockholm: Almqvist & Wiksell 1951), s 156.

[4] Lesley B Cormack, “That Medieval Christians Taught that the Earth was Flat”, s 28–34.