Trodde medeltidens kristna att jorden var platt? Torterades och fängslades Galileo? Brändes Bruno på bål för sin vetenskapliga uppfattning? Har kyrkan och vetenskapen präglats av konflikt? Svaret på alla dessa (och många andra liknande frågor) är ett nej. Den populära...
Myten om den medeltida akademin

Var antalet änglar på ett knappnålshuvud en viktig akademisk fråga bland medeltidens lärda kristna?
Myten säger: När kyrkan hade kontroll över universiteten på medeltiden diskuterade de lärda återkommande frågan om hur många änglar som får rum på ett knappnålshuvud, vilket illustrerar hur verklighetsfrånvänt det blir om kyrka och teologi får inflytande över högre utbildning.
”Vilken löjlig, bisarr idé! Forskare, alltså! Lika hopplösa som de medeltida skolastikerna som räknade änglar på knappnålshuvuden.”[1]
”Den kristna kyrkan delades i romersk och grekisk katolsk lära, eftersom kyrkomötet år 1054 inte kunde enas om hur många änglar som kan stå på ett knappnålshuvud.”[2]
”Situationen börjar likna den som medeltidens kristna skolastiker befann sig i när de debatterade hur många änglar som kunde dansa på ett knappnålshuvud.”[3]
Men sanningen är att: Den i och för sig underhållande men osanna bilden av kristna teologer/naturvetare som ivrigt diskuterade änglarnas aktiviteter på knappnålshuvuden härstammar inte från medeltiden. Istället uppstod den, i likhet med så många andra myter, från sentida kritiker. I det här fallet uppges den tidigaste källan vara William Sclater, provokativ författare och präst i början av 1600-talet, som gjorde sig lustig över hur medeltidens skolastiska filosofer ägnade sig åt larviga diskussioner som hur många änglar som kan sitta på en ”needle’s point”, vilket han med en ordvits avfärdar som ”six hundred such needless points”.
Problemet är förstås att liknande diskussioner inte står att finna bland medeltida filosofer eller teologer. Det närmaste vi kommer är troligen Thomas av Aquino som på ett ställe diskuterar frågan om huruvida änglar kan inta en viss plats i den fysiska världen. (Thomas avvisar för övrigt själv sin egen retoriska fråga som orimlig, eftersom änglar inte är fysiska varelser. Summa Theologiae, del 1, fråga 53) Vad gäller själva knappnåls-exemplet visar dock inte medeltida källor upp något sådant.
Sclaters ordvits uppfattades däremot som underhållande av andra som ville göra sig lustiga på motsvarande sätt, med skillnaden att nålspetsen blev till ett knappnålshuvud. Som framgår av citaten ovan har den lustiga idén fått spridning ända in i Nobelpriskommittén och hos andra välkända författare. Men den saknar likväl historiskt stöd. Helen S. Lang, sammanfattar: ”Frågan om hur många änglar som kan dansa på en nålspets eller knappnålshuvud tillskrivs ofta ’senmedeltida författare’ … I realiteten har frågan dock aldrig behandlats i sådan form.”
Per Ewert
[1] Lawrence Krauss, Ett universum ur ingenting: Varför finns någonting snarare än ingenting? (Lidingö: Fri tanke, 2012).
[2] Bloggen ”Nordbor”: https://nordbor.wordpress.com/finlands-medeltid/
[3] Kaianders Sempler, ”Skapelse ur intet”. https://www.nyteknik.se/popularteknik/skapelse-ur-intet-6371148